«Виденья нежные! Лишь погружусь в мечтанья —
Выходят чередой они тотчас,
В неверном сумраке их зыбки очертанья,
Но вижу явственно я средь листвы мерцанье
Печальных и пытливых глаз».
В. Гюго

28 июня 1841 года на сцене Парижской Королевской Академии музыки состоялась премьера балета «Жизель» французского композитора Адольфа-Шарля Адама (1803-1856; в русской транскрипции его фамилия изменена — Адан) — автора 60 оперных и балетных партитур. Этот «перл поэзии, музыки и хореографии» явился шедевром романтического искусства, запечатлевшим его излюбленные драматургические мотивы — двуплановость действия, противоречие между духовным и реальным, призрачный мир видений, призраков, теней.

В основу балета положена поэтическая легенда о виллисах — невестах, умерших до свадьбы. В полночь они выходят из своих могил и танцуют, словно стремясь продлить девичьи игры, которые так жестоко прервала смерть. Горе путнику, встретившемуся им. Одержимые мститительным чувством, виллисы вовлекут его в свой хоровод и до изнеможения закружат в танцах, пока он не упадет замертво...

Переработав легенду, Т. Готье и Ж. Сен-Жорж создали либретто в известной мере образцовое, отвечающее художественным идеалам романтического искусства и, в то же время, подчиняющееся специфическим законам хореографии. Его лаконизм, сконцентрированность, ясность сюжетных ситуаций способствуют выявлению основной идеи произведения, в котором любовь обладает немеркнущей силой.

Один из авторов хореографического текста — Ж. Перро сочинял его для своей жены и ученицы Карлотты Гризи — первой исполнительницы партии Жизели, известной романтической балерины. Пластическая партитура балета, законченная и совершенная во всех мельчайших деталях, отличается органичным соединением танца и пантомимы, действенным и психологическим рисунком дуэтов, воздушным характером движений. Велико значение кордебалета, танец которого «симфонически» связан с танцем героини.

Премьера «Жизели» в России состоялась в 1842 году. В хореографической литературе сразу же появилось определение «русская Жизель», отражающее своеобразие одухотворенного прочтения русскими балеринами сложной ведущей партии балета. Каждая из прославленных танцовщиц — Е. Андреянова, А. Павлова, О. Спесивцева, М. Семенова, Г. Уланова и другие — раскрывала в нем нечто свое, дотоле неведомое. Недаром английский балетный критик Арнолд Хаскелл писал о том, что «увидеть балерину в роли Жизели — это значит узнать все ее возможности».

В 1944 году, в ознаменование столетия со дня первой московской постановки "Жизели", Л. Лавровский создал новую редакцию балета. Сохранив в неприкосновенности хореографический текст, он тщательно отредактировал мизансцены спектакля, уточнил и усовершенствовал рисунок отдельных танцев.
Более полутора веков этот балет ставится во всех ведущих театрах мира, а партия Жизели входит в репертуар каждой значительной балерины. Хрупкий, беззащитный и, в то же время, наделенный великой силой любви, «вечно юный» образ не оставляет равнодушными человеческие сердца.