С оперы «Опричник» началась слава Петра Ильича Чайковского как оперного композитора. Сюжет переносит слушателей во времена Ивана Грозного. В центре драматического повествования молодой боярин Андрей Морозов, который хочет восстановить честь семьи и вернуть любимую. Сделав трудный выбор, он вступает в опричнину, личную гвардию царя — и вот уже на свадебном пиру он рядом с красавицей-невестой... Но клятва, данная царю, требует полного повиновения воле монарха, у которого свои планы на молодую жену Андрея.

Работа над партитурой оперы «Опричник» была окончена Чайковским весной 1872 года, но мировая премьера состоялась в Петербурге лишь два года спустя — 12 апреля 1874 года. Спектакль под управлением Эдуарда Направника был благожелательно принят не только прессой, но и зрителями. Оперу показывали три сезона, однако этот успех никак не повлиял на мнение композитора, который был недоволен «Опричником» и запретил печатать партитуру до тех пор, пока не сделает новую редакцию. Чайковский активно занимался «обновлением» оперы в последний год жизни, порой вычеркивая из первого варианта партитуры целые страницы, но довести задуманное до конца не успел. Основываясь на этих правках и заметках, создатели спектакля в Михайловском театре сократили партитуру, убрав избыточные повторы, и драматургически переосмыслили отдельные фрагменты спектакля.

Москва второй половины XVI века. Иван Грозный проводит кровавую политику «искоренения измены» на Руси. Для этого царем избраны «опричь», то есть «кроме», бояр и родовитого земства, малознатные дворяне, которых так и стали называть — «опричники» (или «кромешники»). Царь дал им исключительные полномочия на расправу с любым изменником, и таковым они могут объявить каждого по одному только слову своему — безо всякого суда. Между земщиной и опричниной мечется молодой боярин Андрей Морозов. Семейное древо и влияние горячо любимой матушки крепко связывают Андрея с земщиной. Но жажда мести князю Жемчужному — предателю, обманувшему и обездолившему боярина и его мать, — толкает Андрея вступить в опричнину.